Avant de partir sur sa série Balancing Acts, la photographe Lucy Gray n’avait pas beaucoup de respect pour le métier de ballerine. “L’image que j’avais des ballerines, étant moi-même féministe, c’est qu’elles se privaient de nourriture pour leur travail, et qu’elles faisaient tout ça pour le compte d’un homme qui leur disait ce qu’elles devaient faire, et aussi qu’elles ne voulaient pas grandir”, raconte-t-elle. “Mais”, ajoute-t-elle, “quand on est photographe, notre travail consiste à aller au-delà de ses préjugés et savoir s’en débarrasser.”
Lucy, ancienne rédactrice pour le magazine Elle, a toujours eu de l’admiration pour les mères qui travaillent. Sa propre mère travaillait, tout en l’élevant elle et ses quatre frères et sœurs. Lucy cherchait à réaliser une série de photos sur leurs combats et leurs succès, lorsqu’en 2000, alors qu’elle faisait ses courses avec son fils de 3 ans, elle a été frappée par l’image d’une femme accompagnée de son nouveau-né. “On a croisé cette femme surprenante qui portait son enfant”, raconte-t-elle. “Elle ressemblait un peu à un fantôme, car elle était très pâle et très mince. Mais elle était vraiment très belle.”
Lorsque Lucy a appris qu’il s’agissait de Katita Waldo, une danseuse étoile au prestigieux San Francisco Ballet, elle a tout de suite su qu’elle voulait la prendre en photo. Katita lui a présenté deux autres ballerines qui venaient de devenir mères : Tina LeBlanc et Kristin Long. Lucy a alors commencé à photographier leurs vies professionnelles et personnelles, pour en faire ce qui est finalement devenu la série Balancing Acts. Elle était loin d’imaginer que ce projet allait s’étendre sur 15 ans.
L’image négative que Lucy se faisait des ballerines a commencé à s’estomper lorsqu’elle a pris conscience des défis liés à leur décision d’avoir des enfants. Comme la plupart des ballerines choisissent de faire carrière dans la danse à l’âge de 11 ans, et qu’elles intègrent le cercle des danseurs professionnels peu de temps après, elles n’ont que peu d’occasions de développer d’autres compétences. Au vu des exigences physiques de la danse et de l’accouchement, les ballerines professionnelles qui décident d’avoir des enfants prennent le risque que leur corps soit incapable de se remettre rapidement de l’accouchement : c’est leur unique source de revenus qui est en jeu. Ce risque, ajouté aux contraintes et au stress de la danse professionnelle, fait qu’il est à la fois rare et courageux que des ballerines choisissent d’avoir des enfants.
Les trois ballerines de Balancing Acts étaient les meilleures dans leur domaine lorsqu’elles ont choisi d’avoir un enfant, et devenir mère n’a pas été facile. L’une d’elles a dû lutter contre un trac paralysant. Le mariage d’une autre n’y a pas survécu. Chacune d’elles a non seulement eu à faire face aux angoisses inhérentes à la maternité, mais également à la pression constante de devoir faire leurs preuves dans cet univers extrêmement concurrentiel qu’est le monde de la danse. Leurs réussites passées ne garantissaient en rien qu’elles soient retenues dans les représentations à venir, si bien que les longues heures d’entraînement et les tentatives pour capter et retenir l’attention du directeur artistique du ballet étaient une constante dans leur vie. Et pourtant, non seulement elles n’ont pas faibli, mais elles ont parfaitement réussi. eAprès avoir eu des enfants, elles sont toutes devenues de meilleures danseuses, ce qui a été, pour moi, la plus grande surprisee, remarque Lucy.
De la place privilégiée à laquelle Lucy a pu voir les défis, joies et succès des trois mères, sa vision des ballerines et du ballet s’est transformée du tout au tout. eJe les admire vraiment. Je crois sincèrement en tout ce qu’elles ont fait”, affirme-t-elle. “Elles m’ont tellement appris à propos du ballet. Maintenant, je pense que c’est un métier extraordinaire. Jamais je n’avais imaginé ça !”
Lucy a rassemblé leurs histoires et ses photos dans son premier livre, Balancing Acts: Three Prima Ballerinas Becoming Mothers (Quand trois danseuses étoiles deviennent mères), publié en 2015 chez Princeton Architectural Press. “Je voulais leur rendre un hommage, à leur mesure”, explique Lucy. “C’est le cadeau que je pouvais leur faire. Elles le méritent.”
Parce que le processus de création de Balancing Acts a complètement bouleversé ses idées préconçues, Lucy espère que les personnes qui liront ce livre retiendront que “concilier travail et maternité peut faire de vous une meilleure mère, et être mère peut vous rendre meilleure dans votre métier.”
“Mais”, ajoute-t-elle, “j’espère aussi que les gens retiendront le plaisir, le bonheur dans l’expérience de ces femmes.”
Photos extraites de Balancing Acts: Balancing Acts: Three Prima Ballerinas Becoming Mothers (Quand trois danseuses étoiles deviennent mères) de Lucy Gray, publié par Princeton Architectural Press, 2015.
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